Le funzioni T-SQL TRIM, Concat WS e STRING_AGG

In questo articolo parleremo di tre utili funzioni di SQL Server disponibili dalla versione 2017 che possono rendere più semplice e immediata l’esperienza di sviluppo dei programmatori T-SQL.

Funzione TRIM

Fino alla versione 2016 di Sql Server, per eliminare gli spazi bianchi a sinistra e a destra di una stringa, occorreva combinare le due funzione LTRIM e RTRIM come in questo esempio:

SELECT 
  LTRIM(RTRIM('  string    '));

Questa sintassi risulta spesso “pesante”, soprattutto in quei contesti dove l’utilizzo di tali funzioni è piuttosto frequente (pensiamo ad esempio alle fasi di data quality e integration dei dati). Finalmente anche su Sql Server possiamo raggiungere il medesimo risultato con la sola funzione TRIM, analogamente a quanto già possibile su altri DBMS come ad esempio su Oracle.

SELECT 
  TRIM('  string    ' );

Oltre agli spazi bianchi, la funzione TRIM può essere utilizzata per eliminare anche dei caratteri particolari. Questo permette di risolvere agevolmente problematiche molto comuni come “eliminare gli zeri a sinistra della stringa”, come molto spesso succede nelle colonne che contengono indistintamente codici fiscali e partite iva. Vediamo uno script d’esempio

CREATE TABLE #test(
   codice VARCHAR(10));
INSERT INTO #test(codice)
VALUES ('01'),
       ('02'),
       ('2'),
       ('0'),
       ('001');
SELECT 
   Codice,
   TRIM('0' FROM codice) AS AfterTrim
FROM   #test;
CodiceAfterTrim
011
022
22
0
0011

Funzione CONCAT_WS

Molto spesso si ha l’esigenza di concatenare più colonne separandole con una virgola oppure un altro separatore. Creiamo un semplice caso d’esempio:

CREATE TABLE #test2 (
    nome VARCHAR(50),
    cognome VARCHAR(50),
    citta VARCHAR(50),
    indirizzo VARCHAR(50));
INSERT INTO #test2(
         nome,
         cognome,
         citta,
         indirizzo)
VALUES   
('Nicola', 'Iantomasi', 'Torino', NULL), 
('Giovanni', 'Rossi', 'Milano', 'Via Rossi');

Per concatenare le quattro colonne dell’esempio, occorrerà ripetere il carattere separatore tre volte.

SELECT  
 CONCAT(nome,
        ',',
        cognome,
        ',',
        citta,
        ',',
        indirizzo) AS AfterConcat
FROM    #test2;

Se dovessimo concatenare dieci colonne, occorrerebbe ripeterlo nove volte, eccetera. Tramite la funzione CONCAT_WS possiamo invece indicare il carattere separatore una sola volta, in questo modo:

SELECT 
   CONCAT_WS(',',
             nome, 
             cognome, 
             citta, 
             indirizzo) AS AfterConcatWs
FROM #test2;

Molto importante è notare il diverso comportamento delle funzioni CONCAT e CONCAT_WS in presenza di null.
La funzione Concat_WS elimina il separatore nel caso in cui la colonna seguente contenga un null. Occorre essere consapevoli di questo comportamento: probabilmente non sarà quello che vogliamo se il nostro obiettivo è convertire in formato csv i dati di una tabella.
Tuttavia possiamo “porre rimedio” inglobando le colonne all’interno della funzione isnull

SELECT 
   CONCAT_WS(
     ',', 
     ISNULL(nome,''),
     ISNULL(cognome,''),
     ISNULL(citta,''),
     ISNULL(indirizzo'')) AS AfterConcatWs
FROM #test2;

Al contrario, se volessimo creare una stringa indirizzo con esattamente questa caratteristica di “saltare” le colonne,  l’implementazione con la funzione CONCAT risulterebbe molto più lunga e frustante.

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Funzione STRING_AGG

In presenza di una clausola group by, spesso si ha la necessità di concatenare (eventualmente con un separatore) i valori di una colonna di tipo varchar relativi alla chiave di aggregazione.

Prima del 2017, per risolvere questo problema gli sviluppatori T-SQL hanno dato sfoggio della loro abilità e creatività utilizzando le più svariate tecniche: funzioni xml path, conversioni in json, variabili che si concatenano con esse stesse, eccetera…

Da SQL Server 2017 abbiamo a disposizione una nuova funzione di aggregazione utilissima: STRING_AGG.

Niente può essere più esplicativo di uno script d’esempio:

CREATE TABLE #test3(
  IdConto INT, 
  IdCliente INT);
INSERT INTO #test3(
  IdConto,
  IdCliente)
VALUES (1,1),
       (1,2),
       (2,3),
       (3,4),
       (3,NULL);
SELECT  
   IdConto,
   STRING_AGG(IdCliente, 
              ';') AS ClientiCointestatari
FROM #test3
GROUP BY IdConto;
IdContoClientiCointestatari
11;2
23
34

Notiamo inoltre che le colonne int sono convertite implicitamente in varchar e il comportamento in presenza di null.

Bonus: la nuova funzione APPROX_COUNT_DISTINCT

Nel caso di elevate quantità di dati, l’utilizzo di una COUNT(DISTINCT ) potrebbe essere deleterio in termini di performance.

APPROX_COUNT_DISTINCT fornisce un valore approssimato rispetto al COUNT(DISTINCT) con delle performance migliori. Per la precisione, la funzione ci restituirà al 97% un errore inferiore del 2%.

SELECT  
 IdFattura,
 APPROX_COUNT_DISTINCT(IdCliente) AS NumeroApprossimatoDiClienti
FROM Fatture
GROUP BY IdFattura;

Tuttavia, occorre comunque fare massima attenzione alle performance come sottolineato da Pinal Dave in questo interessante articolo https://blog.sqlauthority.com/2019/12/11/sql-server-approx_count_distinct-not-always-efficient/.

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